Ενώ η πανδημία COVID-19 μείωσε την ατμοσφαιρική ρύπανση στις ΗΠΑ, ο μακροπρόθεσμος αντίκτυπος στο περιβάλλον είναι ασαφής. Σε πρόσφατη μελέτη, MIT Sloan School of Management Ο καθηγητής Christopher Knittel και ο καθηγητής Jing Li ανέλυσαν τις βραχυπρόθεσμες και μακροπρόθεσμες επιπτώσεις, διαπιστώνοντας ότι ο πραγματικός αντίκτυπος θα εξαρτηθεί από την πολιτική απάντηση στην πανδημία.
Η μελέτη τους προτείνει ότι η ώθηση των επενδύσεων στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές κατά ένα χρόνο θα μπορούσε να αντισταθμίσει τις μειώσεις εκπομπών και τους θανάτους που αποφεύχθηκαν από τον Μάρτιο έως τον Ιούνιο.
«Η πανδημία εγείρει δύο σημαντικά ερωτήματα που σχετίζονται με το περιβάλλον. Πρώτον, ποιος είναι ο βραχυπρόθεσμος αντίκτυπος στην κατανάλωση ορυκτών καυσίμων και τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου; Δεύτερο – και πιο σημαντικό αλλά πιο δύσκολο να απαντηθεί – ποιες είναι οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις από την πανδημία σε αυτές τις ίδιες μεταβλητές; Οι επιπτώσεις στην υγεία από την πανδημία θα μπορούσαν να εκτείνονται για δεκαετίες, αν όχι για αιώνες, ανάλογα με την πολιτική απάντηση», λέει ο Knittel.
Στη μελέτη τους, οι ερευνητές ανέλυσαν τις βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις της πανδημίας στις εκπομπές CO2 στις ΗΠΑ από τα τέλη Μαρτίου έως τις 7 Ιουνίου. Διαπίστωσαν μείωση 50% στη χρήση καυσίμου αεριωθουμένων και 30% μείωση στη χρήση βενζίνης . Η χρήση φυσικού αερίου σε οικιστικά και εμπορικά κτίρια μειώθηκε σχεδόν κατά 20% και η συνολική ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας μειώθηκε λιγότερο από 10%.
«Συνολικά, αυτές οι μειώσεις αντικατοπτρίζουν μια συνολική μείωση κατά 15% στις ημερήσιες εκπομπές CO2, η οποία είναι η μεγαλύτερη ετήσια ποσοστιαία μείωση για τις ΗΠΑ στην καταγεγραμμένη ιστορία. Υπολογίζουμε ότι οι διακοπές λειτουργίας έσωσαν περίπου 200 ζωές το μήνα, κυρίως λόγω των χαμηλότερων εκπομπών από τις μεταφορές», προσθέτει η Knittel.
Ωστόσο, οι καθηγητές επισημαίνουν ότι το κλείσιμο σταμάτησε επίσης τις περισσότερες επενδύσεις στη μετάβαση σε ενέργεια χαμηλών εκπομπών άνθρακα. Το έγγραφό τους σημειώνει ότι οι παγκόσμιες πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων προβλέπεται να μειωθούν κατά 43% το 2020 λόγω των λιγότερων πωλήσεων αυτοκινήτων συνολικά σε συνδυασμό με τις χαμηλές τιμές της βενζίνης. Οι νέες εγκαταστάσεις ηλιακής ενέργειας και αποθήκευσης σε στέγες κατοικιών μειώθηκαν επίσης μαζί με τους ελέγχους ενεργειακής απόδοσης. Και οι θέσεις εργασίας για καθαρή ενέργεια μειώθηκαν κατά σχεδόν 600.000 μέχρι το τέλος Απριλίου.
Σε αυτό το σενάριο, ο μακροπρόθεσμος αντίκτυπος στο CO2 και στις τοπικές εκπομπές ατμοσφαιρικών ρύπων θα μπορούσε να αντισταθμίσει τις βραχυπρόθεσμες μειώσεις. Οι καθυστερήσεις στις επενδύσεις στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και στην οικονομία καυσίμου των οχημάτων θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε επιπλέον 2.500 MMT CO2 από το 2020-2035, που θα μπορούσε να προκαλέσει 40 θανάτους το μήνα κατά μέσο όρο ή 7.500 θανάτους κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
«Τα ευρήματά μας υποδεικνύουν ότι ακόμη και η απλή απώθηση όλων των επενδύσεων παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές κατά ένα έτος θα αντιστάθμισε τις μειώσεις των εκπομπών και θα αποφευχθούν οι θάνατοι από τον Μάρτιο έως τον Ιούνιο. Ωστόσο, η απάντηση της ενεργειακής πολιτικής στον COVID-19 είναι η μπαλαντέρ που μπορεί να αλλάξει τα πάντα», έγραψαν οι ερευνητές σε ένα άρθρο για Μονάδα ενέργειας ή έργου.
Ο Λι λέει ότι οι προϋπολογισμοί θα είναι πιεστικοί για να πληρώσουν το κόστος του ιού, καθιστώντας δύσκολη την επένδυση στην καθαρή ενέργεια. Και εάν η ύφεση συνεχιστεί, μπορεί να υπάρξει πίεση για μείωση των στόχων μετριασμού της κλιματικής αλλαγής. Ωστόσο, τα πακέτα τόνωσης θα μπορούσαν να επικεντρωθούν στην καθαρή ενέργεια, στην αύξηση του καθαρού αέρα, στις καθαρές θέσεις εργασίας και στην εθνική ασφάλεια.
Οι Li και Knittel είναι από κοινού συγγραφείς του “Οι βραχυπρόθεσμες και μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του COVID-19 στην ενέργεια και το περιβάλλον» με τους Kenneth Gillingham και Marten Ovaere του Πανεπιστημίου Yale και Mar Reguant του Northwestern University. Η εργασία τους δημοσιεύτηκε σε ένα τεύχος Ιουνίου του Joule.
Φωτογραφία: CelPress’ σελίδα προορισμού
